Bajo los volcanes de los Andes,
donde se encuentran Chile, Argentina y Bolivia, existe una gigantesca reserva
de magma fundido. Durante varios millones de años, ha estado allí sin
solidificarse completamente o sin causar una erupción supervolcánica.
Los geólogos se han preguntado durante mucho tiempo cómo es posible. Los
investigadores de la Universidad de Uppsala, entre otros, han descubierto ahora que el
secreto puede estar en los afluentes ocultos de magma caliente del interior de
la Tierra. El estudio se publica en la revista Scientific Reports.
"Las
enormes erupciones volcánicas de los llamados supervolcanes son muy inusuales,
pero cuando ocurren son extremadamente devastadoras.
Es
increíblemente importante que los vulcanólogos aclaren qué es lo que mantiene
vivo a este gigante dormido y qué es lo que puede hacer que
despierte", dice Valentin Troll, Profesor de Petrología del Departamento
de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Uppsala.
Se
estima que el gigantesco cuerpo de magma llamado Altiplano-Puna contiene
500.000 kilómetros cúbicos de magma fundido y semifundido.
Para dar una idea de cuánto volumen está involucrado, se
puede decir que toda la isla de Gran Canaria cabría en su interior más de diez
veces. La última erupción
volcánica realmente grande aquí ocurrió hace 4 millones de años y fue la
última de una serie de erupciones explosivas muy grandes que comenzaron hace 10
millones de años. Algunas
de ellas pueden clasificarse como erupciones supervolcánicas.
Con el fin de buscar respuestas sobre cómo el magma podría permanecer
fundido durante millones de años, los investigadores estudiaron las lavas que
fueron expulsadas del depósito de magma durante erupciones volcánicas más
pequeñas después de la última gran erupción. La composición química de
ese material puede proporcionar una indicación de cómo funciona un depósito de
magma, a qué distancia del
interior de la Tierra se origina el material, cuánto tiempo permaneció
en el depósito y qué diferentes procesos experimentó el magma antes de ser expulsado por el
volcán.
En
este caso, los investigadores quieren averiguar si el nuevo magma se abre paso
por la fuerza en el depósito y, por lo tanto, necesitan encontrar
material que, después de formarse en el manto de la Tierra, no se vea afectado por la
interacción con el magma que ya está en el depósito.
"Esta fue una tarea exigente. Bajo estos volcanes particulares
de los Andes Centrales se encuentra la corteza más gruesa de la Tierra, de 70
kilómetros de espesor, lo que significa que el magma tiene muchas
posibilidades de cambiar y
reaccionar con el material con el que entra en contacto cuando se ve forzado a
subir a la superficie", dice Frances Deegan, investigadora de la
Universidad de Uppsala.
Por lo tanto, los investigadores buscaron durante varios años la lava que fuera lo
más "original" posible. Finalmente, encontraron lo que estaban buscando.
Ahora han analizado la composición de los isótopos de oxígeno de sus muestras
para averiguar cómo se formaron las lavas y dónde se originan. Los resultados mostraron que las
lavas vinieron de las profundidades de la Tierra y que representan el material
que alimenta los volcanes de los Andes Centrales, manteniéndolos vivos.
Este nuevo conocimiento es importante
para entender cómo funcionan los grandes y complejos volcanes.
"Las
erupciones supervolcánicas pueden causar desastres gigantescos. La última que
ocurrió en la Tierra fue la súper erupción del Toba en Indonesia hace 73.000
años y se considera
que casi llevó a la extinción de la humanidad. Incluso si no podemos
evitar que se produzca una súper erupción, sería inteligente aprovechar el tiempo hasta la siguiente
erupción para aprender todo lo posible a fin de aumentar las
posibilidades de que nuestras comunidades sobrevivan a tal suceso".
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