¿CÓMO SABEMOS QUE EL CALENTAMIENTO GLOBAL NO SE DEBE AL SOL O A LOS VOLCANES?

 

El sol es la fuente de energía por excelencia del sistema climático de la Tierra, por lo que es un candidato natural para causar el cambio climático. Y la actividad solar ha cambiado ciertamente a lo largo del tiempo. Sabemos, por las mediciones de los satélites y otras observaciones astronómicas, que la producción del sol cambia en ciclos de 11 años. Los registros geológicos y el número de manchas solares, que los astrónomos han seguido durante siglos, también muestran variaciones a largo plazo en la actividad del sol, incluyendo algunos periodos excepcionalmente tranquilos a finales de 1600 y principios de 1800.
 
Sabemos que, desde 1900 hasta la década de 1950, la irradiación solar aumentó. Y los estudios sugieren que esto tuvo un efecto modesto en el clima de principios del siglo XX, explicando hasta un 10 por ciento del calentamiento que se ha producido desde finales del siglo XIX. Sin embargo, en la segunda mitad del siglo, cuando se produjo el mayor calentamiento, la actividad solar disminuyó. Esta disparidad es una de las principales razones por las que sabemos que el sol no es la fuerza motriz del cambio climático.
 
Otra razón por la que sabemos que la actividad solar no ha causado el calentamiento reciente es que, si lo hubiera hecho, todas las capas de la atmósfera deberían estar calentándose. En cambio, los datos muestran que la atmósfera superior se ha enfriado en las últimas décadas, lo que es un sello distintivo del calentamiento por efecto invernadero.
 
¿Y qué hay de los volcanes? Las erupciones enfrían el planeta al inyectar en la atmósfera partículas de ceniza y aerosol que reflejan la luz solar. Hemos observado este efecto en los años posteriores a las grandes erupciones. También hay algunos ejemplos históricos notables, como cuando el volcán Laki de Islandia entró en erupción en 1783, provocando pérdidas de cosechas generalizadas en Europa y más allá, y el “año sin verano”, que siguió a la erupción del monte Tambora en Indonesia en 1815.
 
Dado que los volcanes actúan principalmente como enfriadores del clima, no pueden explicar realmente el reciente calentamiento. Sin embargo, los científicos afirman que también pueden haber contribuido ligeramente al aumento de las temperaturas a principios del siglo XX. Esto se debe a que a finales del siglo XIX se produjeron varias grandes erupciones que enfriaron el planeta, seguidas de unas décadas sin grandes eventos volcánicos en las que el calentamiento se recuperó. Sin embargo, durante la segunda mitad del siglo XX se produjeron varias grandes erupciones mientras el planeta se calentaba rápidamente. En todo caso, enmascararon temporalmente una parte del calentamiento provocado por el hombre.
 
La segunda forma en que los volcanes pueden influir en el clima es mediante la emisión de dióxido de carbono. Esto es importante en escalas de tiempo de millones de años: es lo que mantiene el planeta habitable (revisa la pregunta 5 para más información sobre el efecto invernadero). Pero en comparación con las emisiones antropogénicas modernas, incluso las grandes erupciones como el Krakatoa y el Monte Santa Helena son solo una gota de agua. Al fin y al cabo, solo duran unas horas o días, mientras que nosotros quemamos combustibles fósiles las 24 horas del día. Los estudios sugieren que, hoy en día, los volcanes representan entre el uno y el dos por ciento de las emisiones totales de CO2.