¿EL TURISMO SERÍA EL PRIMER GENERADOR DE DIVISAS EN COLOMBIA?

El turismo representó en 2016 más de US$5.600 millones para el país, aliviando el déficit externo que padece Colombia. ¿Le alcanzará al sector para convertirse en el primer generador de divisas de la economía?

La ocupación hotelera por parte de viajeros internacionales ha venido creciendo durante la última década y hoy ya representa casi 40%.

Hace cinco años Colombia recibía 3,5 millones de viajeros procedentes del exterior. En esta cifra se incluían cruceristas, extranjeros no residentes, colombianos residentes en el exterior y turismo transfronterizo. El año pasado, el país logró 5 millones de viajeros internacionales, y lo más sorprendente es que los extranjeros no residentes aumentaron en un millón, lo que muestra claramente que el país está atravesando un boom de turismo internacional.

El asunto es clave por múltiples razones, pero especialmente porque estos viajeros están trayendo cada vez más divisas.

De acuerdo con los datos entregados por el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo (MinCit), en 2010 los extranjeros le dejaron al país US$3.400 millones, mientras que el año pasado esa cifra ya había ascendido a US$5.835 millones.

Desde hace rato el turismo es el segundo generador de divisas para Colombia; sin embargo, la tendencia de crecimiento es más fuerte en este sector que en otros segmentos como café, flores y banano. Solo en los últimos siete años el ingreso de divisas por turismo ha crecido 70%, un registro nada despreciable.

Según las cuentas del MinCit, durante el primer trimestre de este año ingresaron por divisas al país un total de US$1.447 millones, con un crecimiento de 2,1% frente al mismo periodo de 2016. Eso significa que, si se mantiene este ritmo de crecimiento, seguramente este año Colombia habrá superado el umbral de los US$6.000 millones en divisas provenientes de la llamada industria sin chimeneas.

La clave de esta tendencia está, según el MinCit, en una estrategia que apunta a aumentar la oferta turística. Para la saliente ministra, María Claudia Lacouture, “Colombia está entre los cinco países de América con mayor flujo migratorio, con una participación promedio de 0,3% del total de llegadas de personas en el mundo en los últimos 5 años. Su tendencia de flujos migratorios es creciente y en el último año ha registrado un incremento del 11,38%”.

Esto se explica por una estrategia de diversificación de destinos turísticos. Para Lacouture, hoy han venido mostrando crecimientos interesantes, por ejemplo, los Parques Nacionales Naturales, que durante 2016 recibieron un total de 1,44 millones de turistas. Se destacan otras zonas donde ha crecido la actividad turística, como la Serranía de La Macarena, la Sierra Nevada de Santa Marta y el Urabá.

La presidente de Anato, Paula Cortés, explicó que actualmente muchos departamentos también vienen mostrando actividad creciente, como Cundinamarca, Bolívar y Antioquia, lo que ratifica la dinámica del sector.

¿Crecer hasta dónde?

La pregunta que vale la pena hacerse es hasta dónde puede llegar el turismo en este proceso de crecimiento. Según el presidente ejecutivo de Cotelco, gremio de los hoteleros, Gustavo Adolfo Toro, los empresarios del sector son optimistas. De acuerdo con él, la ocupación hotelera se encuentra hoy en cerca de 53%. Este indicador ha venido variando en los últimos años a un ritmo de entre 8% y 10%. Esta es una dinámica excepcional, pues el mundo viene creciendo a una tasa anual promedio de 4%.

“Si mantenemos esa tendencia, es probable que en unos años el sector vuelva a unos niveles de ocupación de entre 65% y 70%”, comentó.

Lo que hace prever que el ritmo de crecimiento se mantendrá son dos factores, en consideración de Toro. Primero, la firma del acuerdo de paz permitió claramente cambiar la percepción que del país se tenía en el exterior. De otra parte, la devaluación hizo que los destinos nacionales se hayan puesto más baratos que los de otros países.

“Hoy Bogotá, Cali y Medellín están hasta 30% más baratos que otros destinos como Lima, Buenos Aires y Sao Paulo. En Colombia, solo Cartagena se mantiene con tarifas costosas”, explicó el dirigente gremial.

En buena medida, mantener el ritmo positivo dependerá de que se planee una buena ruta de crecimiento para la actividad.

Por ejemplo, es necesario desarrollar mejor las capacidades turísticas de la nueva frontera que representan departamentos como Guanía, Guaviare, Vaupés y Vichada. No solo hay que aumentar y mejorar la infraestructura en esas zonas, sino también preparar a las autoridades locales para impedir que el incremento de turistas en esas regiones no termine afectando el medio ambiente.

“Estas son épocas de desarrollo sostenible y eso se debe tener en cuenta a la hora de desarrollar una estrategia para incrementar el turismo en esas zonas”, explicó Toro.

Si el país logra este año superar las barrera de los US$6.000 millones en divisas provenientes del turismo, estará ratificando el buen momento del sector. Con un ritmo de crecimiento sostenido de entre 8% y 10%, Colombia podría estar recibiendo divisas por más de US$10.000 millones antes de ocho años.

En un contexto en el que la industria petrolera y minera están seriamente amenazadas, esta noticia es positiva y muestra que Colombia es capaz de encontrar nuevos sectores para generar divisas y superar la excesiva dependencia de las tradicionales industrias productoras de commodities.

Beneficios exitosos

Uno de los aspectos clave de la política para el sector turístico fue la exención del impuesto sobre la renta, que atrajo inversiones por más de $4,7 billones, tanto para hoteles nuevos como para remodelaciones. El tema tiene su lado controversial, pues la más reciente reforma tributaria eliminó el beneficio de renta y obligó a pagar una tasa de 9% a los hoteleros que antes habían sido beneficiados con la exención. Cotelco demandó la medida ante la Corte Constitucional y el tema será dirimido antes de finalizar el año.