¿FORTUNA O INFORTUNIO PARA ARGENTINA?
En
el noroeste de Argentina, la carretera hacia el Altiplano zigzaguea a una
vertiginosa altitud de 4.000 metros. Es un paisaje de colosales
farallones de lava, conos volcánicos y profundos barrancos.
Los cactus gigantes sobresalen de las grietas de las
rocas y se alzan hacia la inmensidad del cielo azul.
Unas asustadizas vicuñas, parientes de la llama, se
alejan del tráfico con sus endebles extremidades. Y sobre la cresta de la montaña se ve una vasta y
cegadora extensión de algo mágicamente blanco: la cuenca rica en litio de
Salinas Grandes y la Laguna de Guayatayoc.
El
cartel hecho a mano que da la bienvenida a los visitantes no deja lugar a
dudas: "No al litio".
Argentina, junto a Bolivia y Chile, tiene una de las mayores
reservas mundiales de litio.
"En
América Latina estamos hipotecando nuestro patrimonio natural y ni siquiera
damos de comer a todos": la bióloga argentina ganadora del Premio
Princesa de Asturias
"No
al litio. Sí al agua y a la vida en nuestros territorios", es el
cartel que recibe a los visitantes de Salinas Grandes, en la provincia de
Jujuy, al norte de Argentina.
"Litio
para hoy, hambre para mañana"
A principios de este año, la compañía minera canadiense
involucrada en actividades de exploración abandonó la zona luego de que los manifestantes
bloquearan la carretera principal que atraviesa las salinas.
"Para
nosotros, Salinas Grandes es como una madre sagrada", dice Verónica
Chávez, quien es la presidenta de su pueblo, Santuario Tres Pozos, una de las
33 comunidades indígenas en esta área, la mayoría de ellas en la provincia de
Jujuy.
"Tenemos
que respetarla porque me cuida a mí, a mi familia y a mis hijos. Y cuidó de mis
ancestros. Así que sentimos un profundo respeto hacia este entorno, no
hay lugar para la explotación del litio".
Verónica Chávez dice que en su tierra no hay lugar para la explotación de
litio.
Esta es una de las regiones más áridas de la Tierra.
Así
que, más allá de los vínculos culturales y espirituales que los pueblos
indígenas tienen con las salinas, hay una gran ansiedad sobre la demanda de
agua dulce.
Cómo la apuesta de Chile por el litio está desatando una disputa por el
agua en Atacama
"Sabemos
que las empresas de litio usan millones y millones de litros de agua dulce",
dice Chávez, "Así que, ¿qué
pasará con nuestros animales, con nuestras vidas, con las vidas de nuestros
nietos en el futuro?"
La
extracción minera de litio en Argentina requiere perforar profundamente en el
salar para llegar hasta la salmuera (agua saturada de sal) que contiene
el mineral que alimenta nuestros celulares, computadoras y autos eléctricos.
El
agua salada se bombea a unas enormes piscinas en la superficie y se deja evaporar durante
meses, resultando en una solución rica en litio.
El
agua dulce se usa entonces para producir y extraer carbonato de litio,
el polvo blanco que se exporta al extranjero, a las fábricas de baterías, a
partir de esta solución.
Para
impulsar un auto Tesla Model S eléctrico se necesitan 45 kg de carbonato de
litio.
Y
para producir una tonelada de carbonato de litio -dependiendo de la
instalación- se evapora aproximadamente medio millón de litros de salmuera y se
usan 30.000 litros de agua dulce.
Más dinero, menos agua
En contraste con el enfrentamiento entre las comunidades
y la industria minera en Salinas Grandes, a dos horas en carro en dirección oeste, hacia la
frontera con Chile, queda el salar de Olaroz Cauchari, en donde ya se produce
litio.
Sales de Jujuy, un proyecto empresarial conjunto entre la
firma australiana Orocobre, la
japonesa Toyota y la compañía minera del gobierno provincial de Jujuy- es una
de las dos minas en operación en Argentina.
El
año pasado, la planta produjo unas 14.000 toneladas de carbonato de litio.
Solamente en términos de agua dulce, la fábrica podría haber utilizado el
equivalente a más de 150
piscinas olímpicas.
Sales de Jujuy es la "joint venture" encargada de extraer litio
en Olaroz Cauchari.
Algunos residentes de la zona han notado un cambio en su suministro de agua
desde que llegaron los mineros.
"Hay
mucha menos agua en los pozos y en los canales de riego. Estamos
preocupados", dice Tomasa Soriano quien cría cabras y cuida a 97 llamas.
Soriano vive en Huáncar, un pequeño pueblo de calles de
tierra y en su mayoría edificios de adobe en los alrededores de la inmensa
blancura de Olaroz Cauchari.
El
litio ha aportado una gran mejora económica a estas comunidades, que
viven una de las regiones más ignoradas de Argentina.
El marido de Soriano trabaja para una compañía de
exploración minera. Pero cuando no está trabajando en la escuela local,
cuidando de sus cinco hijos o atendiendo a sus animales, ella también tiene que aprender
sobre el agua.
Franco Lamas es un minero de sal tradicional en Salinas
Grandes, la comunidad que rechazó a las empresas.
"Puede
que tengamos menos agua por el cambio climático", dice ella. "Pero también sospechamos
que la industria del litio, los mineros, usan mucha cantidad de agua
dulce".
Los activistas ambientales argentinos respaldan la
sospecha de Soriano.
La teoría es que cuando la salmuera se bombea desde
debajo del salar, el agua
dulce de los laterales de la cuenca gravitará para llenar el espacio dejado por
la salmuera extraída, por lo que quedará menos agua para cultivos,
animales y personas.
"Incluso aunque la información que tenemos es
incompleta, creemos que
los datos muestran un daño que ya se está haciendo. Lo que no sabemos es
la extensión de ese daño", dice Pia Marchegiani, directora de Política
Ambiental en la Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN).
El informe de FARN se basa en datos públicos de compañías mineras que
trabajan en Jujuy. La
ONG ha pedido que se detenga toda la nueva producción de litio.
"Tenemos
un principio en ley medioambiental llamado el principio de precaución,
que dice que si no hay suficiente información científica, o cuando la
literatura no coincide con impactos probables, no debería haber un motivo para estar inactivo. Se debe
actuar con anticipación", dice Marchegiani.
Opiniones
enfrentadas
El
secretario de Minería del gobierno provincial de Jujuy está molesto por esta
cuestión.
"El estudio de FARN es pura cháchara", dice
Miguel Soler con
desprecio.
"No
hemos visto ningún impacto en los recursos hídricos o en la vida
silvestre hasta ahora. De hecho, hubo un aumento de vicuñas y flamencos en la
zona", asegura.
Miguel Soler, del gobierno regional, defiende las
actividades mineras en los salares.
"Tenemos
más de 10 años de datos de monitoreo y muestreo sobre la calidad del agua.
Tenemos muchos pozos de perforación que controlan la profundidad del agua. El trabajo lo realizan las
compañías y el gobierno lo revisa".
Su respuesta subraya la falta de investigaciones
independientes sobre los recursos de agua dulce.
"Ese es uno de los mayores problemas", dice
Victoria Flexer, profesora de electroquímica en la Universidad de Jujuy y
directora de un grupo de trabajo interdisciplinar sobre el litio.
Y con la economía argentina una vez más al borde del
desastre frente a las elecciones nacionales, es improbable que haya dinero para un estudio imparcial.
"En Argentina, las provincias que tienen litio están entre las más
pobres del país", dice Flexer.
"Así que, por un lado, estos gobiernos provinciales no tienen recursos humanos
cualificados para llevar a cabo un monitoreo cuidadoso. Y por otro las
economías de estas provincias se están convirtiendo en fuertemente dependientes
de la presencia de compañías de litio, pues crean trabajo".
Respecto al problema del agua, se muestra escéptica sobre
el reporte de FARN, la ONG medioambiental.
"No he visto cifras sólidas", dice ella. "Atribuir la desecación de
un pequeño curso de agua dulce a la industria minera es algo que no se puede
probar ni refutar en solo un año, porque en los lagos y ríos del
desierto a veces se secan de forma natural".
Lugares como Olaroz Cauchari dependen económicamente cada
vez más de las empresas mineras.
"Necesitamos
mediciones durante al menos cinco años para estar absolutamente seguros de ello.
La variabilidad se debe a la extracción de litio y no solo a la variación de
las lluvias ".
Aún así, el agua -y su ahorro- son una prioridad para su equipo. Ella
está trabajando en un método para recuperar el litio usando electroquímica.
"Creemos
que podríamos producir agua dulce paralelamente al carbonato de litio. Podría
ser como un producto lateral, y podríamos enviar ese agua a las
comunidades".
La desventaja de la técnica es que usa electricidad,
haciéndola mucho más costosa que el actual método para extraer litio, el cual depende del sol para
evaporar la salmuera, rica en minerales.
Y en
un momento en que el precio de este mineral ha caído en los mercados
internacionales, la industria no ha arrancado hasta ahora.
Pero algunas compañías privadas han desarrollado otras técnicas para producir litio
que también usan menos agua dulce.
"Una
vez que la salmuera se bombea, la ponemos en una columna de agua durante un par
de horas. Hay pequeños gránulos del tamaño de medio grano de arroz. Esos
gránulos extraen el litio del agua", dice Steve Promnitz, director gerente
de Lake Resources, una empresa australiana dedicada a la exploración en Olaroz
Cauchari, que pretende comenzar la producción en 2023.
Victoria
Flexer dice que faltan investigaciones independientes.
"A las dos horas devolvemos ese agua al acuífero. Es exactamente la misma, pero
sin litio. Después se puede tratar ese producto concentrado y
convertirlo en un producto de litio".
Estos
dos métodos evitan la necesidad de enormes piscinas de evaporación, reduciendo
la huella ambiental.
Pero en la cuenca de Salinas Grandes y en la Laguna de
Guayatayoc, donde se detuvo la exploración de litio desde las protestas de
febrero, Verónica Sánchez no se deja impresionar.
"No
vamos a permitir más minería aquí", dice con firmeza.
Y a diferencia de la región de Olaroz Cauchari, donde los
lugareños no tuvieron
muchas opciones para impulsar sus perspectivas económicas antes de la llegada
de las compañías de litio, las comunidades de Salinas Grandes y la
Laguna de Guayatayoc tienen una relación comercial sólida con el salar.
Muchos turistas que se toman selfies los visitan todos
los días. Hay puestos que
venden chucherías talladas en sal mientras las mujeres asan empanadas rellenas
de carne de llama. Y hay ingresos de la recolección tradicional de sal.
"El
gobierno de Jujuy está totalmente abierto a hablar", dice Soler. "Respetamos a la comunidad,
pero al mismo tiempo debemos respetar la ley".
Él afirma que la exploración continuará.
En 2017 había unos tres millones de vehículos eléctricos
en las carreteras de todo el mundo. Y la Agencia Internacional de Energía ha pronosticado un aumento de
casi 125 millones para 2030.
Steve Promnitz compara el cambio que está llegando a la revolución del transporte con
el que se produjo a principios del siglo XX.
"Hacia 1910, nadie podía verlo. Y luego en la década de 1920 nadie
imaginaba todavía usando caballos. Eso es lo que va a pasar con los
autos eléctricos que funcionan con baterías de litio. Esta una tecnología probada".
Pero Verónica Chávez tiene un mensaje para los
conductores que quieren un auto eléctrico para "descarbonizar" sus vidas y contribuir a la
lucha contra el cambio climático.
"Nosotros
también tenemos derecho a vivir en paz. Y no deberíamos cargar con las
consecuencias de quienes quieren salvar el planeta... porque nos están
matando".
