Cuando el astronauta de la NASA William Shepherd y los
cosmonautas rusos Yuri Gidzenko y Sergei Krikalev ingresaron a la Estación
Espacial Internacional (EEI), el 2 de noviembre de 2000, se convirtieron en los primeros de muchos en
vivir en el laboratorio en órbita a 420 kilómetros sobre la Tierra.
Desde esa estadía inicial de 136 días para la Expedición
1, la Estación Espacial ha
servido como un centro para la ocupación humana continua, la investigación
científica y un campo de pruebas para la exploración espacial futura durante 20
años. Ha acogido a
241 personas de 19 países y requirió la cooperación y colaboración de 15
naciones para construirla.
Las
tripulaciones han realizado más de 227 caminatas espaciales para
construir y mantener la estación, incluida la primera caminata espacial
exclusivamente femenina, en 2019, por las astronautas de la NASA Christina Koch
y Jessica Meir.
Cuando la Expedición 1 llegó por primera vez, la Estación
Espacial era «muy nueva,
muy limpia, mucho más vacía de lo que está ahora», dijo Krikalev durante
una conferencia de prensa el jueves. Como primer equipo, empezaron con lo básico:
encender las luces y preparar algo caliente para beber después de pasar
dos días en la cápsula rusa Soyuz antes de llegar.
Aunque pueda parecer mundano, nunca tuvieron un día promedio durante su estadía,
dijo Shepherd durante una conferencia de prensa el jueves. Cada día presentó un nuevo
conjunto de desafíos, y trabajaron a través de interminables listas de
verificación para configurar y preparar la estación para futuras
tripulaciones.
Pero
comenzaron una tradición que ha continuado durante 20 años de sentarse
alrededor de una mesa tres veces al día para comidas en común.
Y esta tradición a la hora de comer, que ha ayudado a las tripulaciones de
la expedición a vincularse y observar la normalidad mientras su hogar
—que tiene el tamaño de un campo de fútbol— orbita la Tierra a 28.000 km por hora, es
exactamente la forma en que la tripulación actual celebrará el aniversario.
«Es
un honor increíble para nosotros estar aquí en el vigésimo aniversario»,
dijo Kate Rubins durante una conferencia de prensa el viernes desde la Estación
Espacial Internacional. «Todos nos sentimos muy afortunados. Tendremos una cena de
celebración sencilla. En la EEI, realmente disfrutamos reunirnos y
cenar. Y los tres disfrutaremos
de una hermosa vista desde la cúpula para apreciar tanto la Tierra como la
Estación Espacial».
La
cúpula es el observatorio de siete ventanas de la estación. Allí, la
tripulación puede
presenciar los 16 amaneceres y 16 atardeceres que experimenta la estación
espacial cada día.
Rubins, junto con los cosmonautas rusos Sergey Ryzhikov y
Sergey Kud-Sverchkov, llegaron a la Estación Espacial Internacional el 14 de
octubre. Es la segunda expedición de Rubins y Ryzhikov.
Recordaremos a los que han estado volando aquí durante 20
años y las 63 expediciones
aquí antes que nosotros. Realmente los apreciamos.
Desde su primera estadía en la estación, en 2016, Rubins
dijo que no ha cambiado
mucho, excepto que ahora hay más equipo científico para nuevos tipos de
experimentos.
Al principio del programa de la EEI, el enfoque principal estaba en
el montaje y la construcción de la estación. Después de que se completó,
en 2011, el enfoque se ha desplazado a la ciencia.
Se
han realizado más de 3.000 investigaciones científicas de investigadores que
viven en 108 países y territorios diferentes. Esta investigación ha
abarcado una multitud de disciplinas que incluyen Ciencia Espacial, Biología, Fisiología Humana, Ciencias Físicas, Ciencia de Materiales, actividades educativas y demostraciones de tecnología
que se benefician de la
ausencia de gravedad.
Estudiantes
desde la escuela primaria hasta la universidad han podido participar en
conversaciones con astronautas en la estación, enviar experimentos y aprender sobre el impacto de
la microgravedad.
Los millones de fotos que los astronautas han tomado
desde la cúpula de la estación apoyan la respuesta a desastres y los estudios de la Tierra y su clima cambiante.
Si bien la investigación realizada en la Estación
Espacial Interbacional arroja
luz sobre cómo una variedad de cosas, incluido el cuerpo humano, reaccionan a la falta de
gravedad, también se
ha utilizado para mejorar nuestras vidas en la Tierra.
A través de experimentos en la estación, hemos aprendido mejores formas de purificar el
aire y el agua en nuestros hogares, hemos desarrollado avances en telemedicina, hemos descubierto métodos de prueba
menos invasivos, hemos mejorado el tratamiento de heridas con plasmas fríos y hemos
encontrado mejores
tratamientos para enfermedades como el cáncer a través de estudios de
crecimiento de proteínas de cristales.
También se han descubierto nuevos fenómenos en la EEI, como la reacción de los fluidos
en el espacio y las
llamas frías que arden constantemente, que arden a temperaturas más
frías que una vela y podrían
utilizarse para reducir las emisiones de los motores en la Tierra.
Primicias y avances en la Estación Espacial Internacional
La Estación Espacial Internacional ha sido el hogar de muchas
primicias científicas. El primer elemento que se imprimió en 3D en la
estación se produjo en 2014. Rubins
secuenció el ADN en el espacio por primera vez en 2016. Y el quinto estado de la materia,
llamado condensado de Bose-Einstein, fue producido en el espacio por el
Laboratorio Cold Atom de la NASA en la estación, en 2018.
«Es realmente fenomenal aquí», dijo Rubins. «Ha sido completamente equipado
para la ciencia, como tomar una universidad de clase mundial y reducirla al
tamaño de la Estación Espacial».
Los astronautas han aprendido a cultivar lechugas y verduras de hoja
verde en el espacio. Los astronautas probaron la primera ensalada cultivada en el espacio
en 2015. Ahora, incluso están
cultivando rábanos en la estación. Esto podría usarse para ayudar algún
día a los astronautas a
cultivar su propia comida en misiones al espacio profundo.
Los astronautas también han estudiado su propia salud en el espacio. En
ausencia de gravedad, el cuerpo humano puede experimentar cambios en la visión, la cognición y
la motricidad fina, así como pérdida de masa muscular y ósea. Los equipos de la EEI hacen
ejercicio dos veces al día para
mitigar la pérdida ósea y muscular y recopilan regularmente datos sobre
sí mismos para comprender mejor los cambios que experimentan.
Esto incluye el innovador Estudio de los Gemelos, donde
el astronauta de la NASA Scott Kelly pasó 340 días consecutivos en la estación.
Todo, desde los cambios
más superficiales hasta los cambios en la expresión genética, se comparó
con su hermano gemelo idéntico, Mark Kelly, quien sirvió como control en el experimento en la Tierra.
Mark Kelly también fue astronauta de la NASA y ahora se postula para el Senado
de Estados Unidos por Arizona.
Los resultados del estudio sugirieron que la salud humana puede «mantenerse en su mayor
parte» durante un año en el espacio. Pero también reveló áreas que
pueden requerir contramedidas o salvaguardias al prepararse para misiones
espaciales más largas o misiones al espacio profundo, como Marte.
Esto
ayudará a la NASA y otras agencias espaciales mientras planean futuras misiones
humanas en el espacio profundo.
Mirando hacia el futuro
La NASA ha certificado la EEI hasta el 2024 y su hardware
hasta el 2028, y esperan
que exista en los próximos años como el hogar de una multitud de resultados
científicos emocionantes, dijo Rubins.
Sin embargo, no se trata solo de experimentos
científicos. El equipo
también pasa su tiempo realizando el mantenimiento de rutina cada semana,
reemplazando piezas y
arreglando el inodoro. (Finalmente hay uno diseñado pensando en las
mujeres).
La
tripulación actual dijo que les encantaría ver una mejora en el volumen de la
estación con más módulos. Rusia lanzará su Módulo de Laboratorio
Multipropósito habitable Nauka, que significa «ciencia» en ruso, en abril. Y EE.UU. tiene planes de
instalar módulos comerciales en el futuro.
«Damos la bienvenida a todos y cada uno de los módulos,
especialmente si tienen espacio de almacenamiento», dijo Rubins.
La
tripulación también se está preparando para dar la bienvenida al vuelo SpaceX
Crew-1, de la NASA, cuando
se lance el 14 de noviembre/2020, lo que elevará el total de astronautas
en la estación a siete.
Crew-1
llevará a cuatro astronautas más a la estación espacial a través del programa
Commercial Crew de la agencia: los astronautas de la NASA Victor Glover
Jr., Michael Hopkins, Shannon Walker y el japonés Soichi Noguchi.
El
programa de tripulación comercial de la NASA puede expandir la cantidad de
astronautas en la Estación Espacial Internacional, lo que significa que
más ciencia, e incluso
nuevos tipos de experimentos, pueden ocurrir en el entorno único de
microgravedad.
La EEI también se está utilizando como campo de pruebas mientras la NASA se prepara
para devolver humanos a la Luna, para 2024, a través de su programa
Artemisa, así como una
futura misión humana a Marte.
«Estamos usando la EEI en este momento para la
preparación de Marte», dijo Michelle Rucker, líder del equipo de Arquitectura
en Marte de la NASA, en septiembre. «El largo tránsito de ida y vuelta a Marte no es diferente a estar en
microgravedad en la EEI».
Y en todo caso, la estación ha demostrado lo que sucede cuando los países
cooperan para explorar y aprender en el espacio.
En el futuro, Shepherd cree que un viaje a Marte u otros
lugares del sistema solar requerirá vehículos grandes que requerirán
ensamblarse en órbita, utilizando
caminatas espaciales y robótica. También requerirá el trabajo, los gastos y la cooperación
de varios países.
«Si
miras la Estación Espacial Internacional, es realmente un plan de cómo hacer
esto».
