La nueva y llamativa tecnología médica es citada con
frecuencia como una razón clave para elevar rápidamente los costes de salud.
Por supuesto, esto no ha detenido a los empresarios de la biotecnología –o los
inversionistas que financian sus proyectos– en ponerse sus batas de laboratorio
e inventar curas tecnológicas para la visión borrosa, huesos frágiles, rodillas
chirriantes y casi todo lo que se encuentra en el medio. Después de todo, los
78 millones de baby boomers en EUA se encuentran llegando a la mágica edad de
65 años. El mantener todos esos cuerpos funcionando bien representa no sólo un
desafío, sino una oportunidad de negocios sin paralelo.
A continuación, algunas innovaciones que prometen mejorar la
calidad de vida – y, en muchos casos, reducir significativamente los costes de
salud. Ellas representan algunas de las más grandes e importantes tendencias en
tecnología médica: sensores
“inteligentes” y dispositivos de entrega de medicamentos, monitoreo de salud en
red, regeneración de tejidos y robótica. Muchas de las compañías,
entretanto, están siendo además pioneras en cuanto a nuevos modelos de negocio.
Y si la ciencia detrás de ellos puede ser poco familiar, el ánimo de los
emprendimientos que las traen al mercado –innovador, enfocado, rápido y eficiente–
es algo que los empresarios en todos los campos deberían reconocer.
- Los Ojos: el vendaje I-ZIP ayuda a los pacientes a recuperarse de la cirugía de
cataratas. Cada año, más de 3 millones de pacientes estadounidenses son
operados de cataratas –un procedimiento de media hora que reemplaza a lentes
naturales anubarrados con lentes nuevos artificiales, disponibles en un rango
creciente de opciones para la corrección de la vista. Es la cirugía más común
en EUA, pero eso no quiere decir que esté libre de riesgos o molestias. Un
aproximado de 19 pacientes experimentan inflamación por borrosidad en la visión
tras la operación y los costes para tratar las infecciones post-cirugía pueden
ser de más de US$20.000. I-Therapeutix, una compañía de Massachusetts, ha
desarrollado un método libre de suturas para sellar las incisiones por
cataratas utilizando un vendaje de hidrogel llamado I-ZIP, el cual es colocado
mediante un aplicador con punta de espuma y que se cae solo una vez sanado el
ojo.
- Los Oídos: Lyric, prótesis auditiva invisible. La prótesis auditiva
ha sido vista por mucho tiempo como un sinónimo de obsolescencia personal. Con
razón, entonces, sus fabricantes han tratado por años –y sin mucho éxito– de
crear modelos que calcen en lo profundo de los oídos, donde éstos no se puedan
ver. Tras siete años de desarrollo en secreto, InSound Medical de Newark,
California, parece haberlo logrado. Lanzado en mayo de 2008 e introducido al
público con un espacio publicitario de alto perfil, la prótesis auditiva Lyric
puede ser llevada las 24 horas del día por meses a la vez, como una clase de
lentes de contacto de uso extendido. Fabricados en suave espuma y accionados
por una batería patentada que dura por meses, no semanas, los Lyric calzan
profundamente en la porción ósea del canal del oído cercano al tímpano,
entregando un sonido de alta calidad. Pueden utilizarse mientras se toma una
ducha, se hace ejercicio, se duerme o se habla por el teléfono móvil. El modelo
de negocio de InSound es además diferente: con otras prótesis, usted compra el
dispositivo completo (aprox. US$2.000 por cada oido) y espera a que le dure de
3 a 5 años. Con el de Lyric, los usuarios compran una “suscripción” anual de
aproximadamente US$1.650 que le cubre reemplazos, visitas al audiólogo y
actualizaciones automáticas cuando nuevos modelos salen al mercado.
- El Corazón: Sistemas de alarma para el corazón. Unos 5 millones de
estadounidenses sufren de fallas cardiacas. Alrededor de un millón son dados de
alta de los hospitales cada año –y 1 de 4 regresa en 30 días. El sistema AVIVO
de la compañía Corventis, dota al paciente –digamos, alguien que ha sufrido de
un ataque cardiaco severo– con un sensor desechable que se fija al pecho como
un gran vendaje. Éste monitorea el ritmo cardiaco del paciente, la respiración
y el estado y actividad de los fluidos y transmite la data inalámbricamente al
servidor web de Corventis. Los cardiólogos pueden revisarla desde sus trabajos,
hogares e incluso sus teléfonos inteligentes. El objetivo es detectar
irregularidades a tiempo y tratarlas proactivamente –y a un menor coste.
Además, el sistema AVIVO sale relativamente económico: su precio actual es de
US$400 a US$700 por semana.
- Las Rodillas: Una mejor articulación artificial. Las rodillas hacen mucho por
nosotros. Y aunque los beneficios de la actividad física son innegables,
la vida activa –esquiar, tenis, triatlones– tiene un efecto negativo. Así que
no debe ser una sorpresa que los reemplazos de rodilla – quirúrgicamente
fundidos en partes artificiales para la rodilla entera o sus componentes– son
un gran negocio. Los ortopedistas en EUA realizan alrededor de 500.000
reemplazos de rodilla al año. En vez de reemplazar la rodilla entera, un
procedimiento común en pacientes de más edad, la compañía ComforMIS utiliza
escaneos digitales de imagen para crear implantes para pacientes específicos
que hacen “resurgir” el empalme. Y mientras que sistemas similares requieren
que el ortopedista cuidadosamente le de forma al hueso del paciente para dar
cabida a un puñado de modelos de implante disponibles, el sistema ConforMIS, el
cual ha estado en uso en EUA y Europa por aproximadamente un año, hace calzar
la parte de la rodilla. Los cirujanos que utilizan el sistema ConforSYS
completan el procedimiento en un tiempo menor al 30%. La compañía además tiene
patentes para aplicar la tecnología a las caderas, tobillos y columna
vertebral.
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