Un
equipo de físicos surcoreanos ha logrado encender y mantener estable durante 20
segundos una réplica del Sol en miniatura dentro de un dispositivo de fusión nuclear.
A partir de hidrógeno, los
científicos obtuvieron un plasma (el cuarto estado de la materia) compuesto de
iones calientes que superó los 100 millones de grados de temperatura.
Según la información difundida por el Instituto Coreano
de Energía de Fusión, se
trata de un nuevo récord mundial, puesto que varios centros científicos
y este mismo proyecto, conocido
bajo las siglas KSTAR, solo consiguieron mantener temperaturas de 100 millones
de grados durante lapsos de tiempo significativamente más cortos.
Así, el máximo anterior establecido a finales de 2018 por
los investigadores coreanos fue
de solo 1,5 segundos y en 2019 esa marca fue elevada a 8 segundos en al
menos dos ocasiones.
Esta
tecnología, puesta en práctica asimismo en Reino Unido, Francia y otros países
europeos, aparte de Estados Unidos y China, se basa en la separación de
los iones y los electrones de los átomos del hidrógeno para generar el plasma.
El segundo elemento estructural del sol, el helio, también participa en esta
plataforma experimental, pero
dentro de un sistema de refrigeración.
Las siglas KSTAR (Korea Superconducting Tokamak Advanced
Research, o Investigación avanzada de Tokamak superconductor de Corea) se
refieren a una clase de instalación experimental construida por primera vez en
la Unión Soviética, mientras que la 'T' central de 'Tokamak' son un acrónimo de
palabras rusas que se traducen como “cámara toroidal con bobinas magnéticas”. Esta cámara es el eslabón
central de la plataforma de fusión surcoreana, situada en la ciudad de Daejeon.
El récord se hizo posible gracias a una mejora en el
rendimiento del sistema de transporte interno de materiales que ha permitido al
instituto superar las limitaciones naturales de sobrecalentamiento que afrontan
asimismo otros centros de estudios nucleares.
“Las
tecnologías requeridas para operar largo tiempo el plasma a 100 millones de
grados son clave para hacer viable la energía de fusión”, explicó el
director del KSTAR, Si-woo Yoon. En su opinión, el logro de su plataforma representa “un importante punto
de inflexión en la carrera por asegurar las tecnologías para operar el plasma
de alto rendimiento a largo plazo”, algo que en el futuro servirá para
la “fusión nuclear comercial”.
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