Científicos
que trabajan para el Pentágono han probado con éxito un panel solar del tamaño
de una caja de pizza en el espacio, diseñado como un prototipo de un sistema
futuro para enviar electricidad desde el espacio a cualquier punto de la Tierra.
El panel, conocido como Módulo de Antena de
Radiofrecuencia Fotovoltaica (PRAM), se lanzó por primera vez en mayo de 2020, conectado al dron no
tripulado X-37B del Pentágono, para aprovechar la luz del sol y convertirla en
electricidad. El dron da vueltas a la Tierra cada 90 minutos.
The Photovoltaic Direct Current to Radio Frequency
Antenna Module (PRAM) sits inside thermal vacuum chamber during testing at the
US Naval Research Laboratory in Washington, DC.
El
módulo de antena fotovoltaica de corriente continua a radiofrecuencia (PRAM) se
encuentra dentro de la cámara de vacío térmico durante las pruebas en el
Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU. en Washington.
El
panel está diseñado para aprovechar al máximo la luz en el espacio, que
no atraviesa la atmósfera y, por lo tanto, retiene la energía de las ondas
azules, lo que la hace más
poderosa que la luz solar que llega a la Tierra. La luz azul se difunde
al entrar en la atmósfera, por lo que el cielo parece azul.
«Estamos
obteniendo una tonelada de luz solar adicional en el espacio solo por eso»,
dijo Paul Jaffe, un co-desarrollador del proyecto.
Los últimos experimentos muestran que el panel de 12×12 pulgadas es
capaz de producir unos 10 vatios de energía para la transmisión. Eso es
suficiente para alimentar una tableta.
Pero
el proyecto prevé una serie de docenas de paneles y, si se amplía, su éxito
podría revolucionar la forma en que se genera y distribuye la energía a
rincones remotos del mundo.
Podría contribuir a las redes de redes más grandes de la
Tierra, dijo Jaffe.
«Algunas visiones tienen un espacio solar equivalente o
superior a las plantas de energía más grandes de la actualidad (varios
gigavatios), por lo que es suficiente para una ciudad», dijo.
La unidad aún no ha enviado energía directamente a la
Tierra, pero esa
tecnología ya ha sido probada. Si el proyecto se convierte en enormes
antenas solares espaciales de kilómetros de ancho, podría emitir microondas que luego se convertirían
en electricidad sin combustible a cualquier parte del planeta en cualquier
momento.
«La ventaja única que tienen los satélites de energía
solar sobre cualquier otra fuente de energía es esta transmisibilidad global», dijo Jaffe.
«Puede enviar energía a Chicago y una fracción de segundo después, si es necesario, enviarla a
Londres o Brasilia».
Pero un factor clave que debe probarse, dijo Jaffe, es la viabilidad económica.
«Construir hardware para el espacio es caro», dijo. «Y esos [costos] están, en
los últimos 10 años, finalmente comenzando a bajar».
Hay algunas ventajas de construir en el espacio. «En la Tierra, tenemos esta
molesta gravedad, que es útil porque mantiene las cosas en su lugar, pero es un
problema cuando comienzas a construir cosas muy grandes, ya que tienen
que soportar su propio peso», dijo Jaffe.
Más allá de eso, los científicos tendrán que probar el envío de energía de
regreso a la Tierra. Los paneles sabrían exactamente a dónde enviar las
microondas, y no dispararían accidentalmente al objetivo equivocado,
utilizando una técnica llamada «control de haz retro-directivo». Esto envía una señal piloto
desde la antena de destino en la Tierra a los paneles en el espacio.
Los rayos de microondas solo se transmitirían una vez que
se recibiera la señal piloto, lo que significa que el receptor estaba colocado
debajo y listo. Las
microondas, que se convertirían fácilmente en electricidad en la Tierra,
podrían enviarse a cualquier punto del planeta con un receptor, dijo Jaffe.
También disipó cualquier temor futuro de que los malos
actores pudieran usar la tecnología para crear un láser espacial gigante. El tamaño de la antena necesaria
para dirigir la energía para crear un rayo destructivo sería tan grande que se
notaría en los años o meses que lleva ensamblarla. «Sería extremadamente
difícil, si no imposible», dijo, para convertir la energía solar en un arma
desde el espacio.
DePuma dijo que la tecnología, si está disponible hoy,
tendría aplicaciones inmediatas en desastres naturales cuando la
infraestructura normal se derrumbó. «Mi familia vive en Texas y todos viven sin
electricidad en este momento en medio de un frente frío porque la red está
sobrecargada», dijo DePuma.
«Entonces,
si tuvieras un sistema como este, podrías redirigir algo de energía hacia allí,
y luego mi abuela tendría calefacción en su casa nuevamente».
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