La
inflación en los Estados Unidos fue de -0,1% en febrero y se ubicó en 1% anual,
mientras la inflación nucleo llegó a 1,7% anual. Crece la preocupación por una
posible futura recesión mezclada con deflación.
El economista Jefe para Asuntos Internacionales del
Deutsche Bank, Torsten Slok, escribía recientemente en su análisis diario de la
economía norteamericana que
la mayoría de las conversaciones con sus diferentes clientes estaban terminando
casi que inexorablemente alrededor de un tema: cuándo podía ser la próxima
recesión. Un analista citado en The Daily Reckoning exclamaba “Pongo las
probabilidades de que ya
estamos en los inicios de una recesión en torno a 76%. Todas las señales de la economía
estadounidense son negativas”.
Esto hace que el ‘dinero helicóptero’ tome impulso entre
la opinión pública y entre algunos economistas. Funcionarios del Banco Central
Europeo han discutido el tema y su presidente, Mario Draghi, lo llamó un concepto “muy
interesante”. Más directo aún fue Peter Praet, economista jefe del Banco
Central Europeo, que le señaló recientemente al Wall Street Journal, “todos los bancos centrales
pueden hacerlo. La pregunta es si es oportuno y cuándo”.
Baja inflación y un bajo crecimiento son condiciones en
que en teoría se podría aplicar la idea del ‘dinero helicóptero’ sobre todo después de que
según NewsMaxFinancema, el mundo realizó “más de 600 recortes de las tasas de interés y de US$12
trillones de compras de activos que no movió la aguja lo suficiente”. O
sea, ni las tasas
negativas ni la expansión cuantitativa han generado inflación. Es en
estas circunstancias que los
bancos centrales están considerando ingresar en territorio desconocido.
El Origen del Helicóptero
Y
decimos desconocido porque nunca en la historia una economía importante moderna
la ha implementado hasta ahora. La idea la originó Milton Friedman. En
1969, Friedman escribió: “supongamos
que un día un helicóptero vuela sobre esta comunidad y derrama US$1.000 adicionales
desde el cielo, que son, por supuesto, rápidamente recogidos por miembros de la
comunidad. Supongamos además que todo el mundo está convencido de que se
trata de un evento único que nunca se repetirá”. Para Friedman esta estrategia
aumentaría la cantidad de
dinero en la economía y la inflación que, según él, es un fenómeno
puramente monetario; es decir, que depende de la cantidad de dinero que imprima
el banco central. En otras
palabras, Friedman propone un experimento de cómo se puede crear más inflación.
¿Por qué alguien querría crear más inflación? La explicación radica en que
cuando una recesión se convierte en depresión, como en 1929, y la inflación se
torna negativa, es mucho más difícil recuperar el crecimiento económico.
De hecho, esta es una de las más importantes explicaciones de la intensidad y
la duración de la Gran Depresión, la contracción monetaria y la subsiguiente
caída generalizada de los precios.
La idea volvió a salir a flote en 2002, cuando el
entonces desconocido profesor de Princeton, Ben Bernanke, afirmó que “una reducción de impuestos
financiada por el dinero es esencialmente equivalente a, como la define Milton,
la famosa ‘gota helicóptero’ de dinero”. Este famoso discurso hizo que
Bernanke se ganara el apodo de ‘Helicopter Ben’. Su sucesora al mando del
Federal Reserve, Yanet Yellen, ha sido muy cuidadosa en no tocar este tema, hasta ahora.
La Teoría en la Práctica
La
idea básica es financiar el gasto público con emisión; o sea, lo que más
frecuentemente hemos llamado la monetización del déficit fiscal. Esto
quiere decir que se fusionan las políticas monetarias y fiscales. Los gobiernos venden deuda
pública directamente a su banco central y reciben a cambio dinero recién
impreso que se inyecta directamente en la economía a través de
reducciones de impuestos o programas de gasto.
Una segunda característica de ‘dinero helicóptero’ es que no pasa por los bancos.
El gobierno y el banco central realizan la operación directamente. El gobierno
paga el interés al banco central, lo que generalmente regresa directamente a
sus arcas. El año pasado,
la Reserva Federal le giró al gobierno federal un poco más de US$100.000
millones y, con ello, ¡compensó cerca de 40% del servicio de la deuda del
gobierno!
Las Críticas
En América Latina la monetización del déficit fue
responsable de un sinnúmero
de eventos de inflación y de desestabilización económica en países como
Argentina, Brasil y Bolivia. Incluso en Colombia, antes de la
Constitución de 1991, mecanismos como la Cuenta Especial de Cambios del Banco
de la República, que le
giraba al Estado el aumento en pesos del valor de las reservas en moneda
extranjera, los aumentos en inflación le fueron atribuidos a este mecanismo.
Actualmente solo con el voto unánime de la Junta Directiva del Banco de la
República se podría llevar a cabo una medida de este tipo.
Por motivos similares, Pimco –uno de los gestores de
fondos de bonos más grandes del mundo, que maneja US$1,43 trillones de activos–
ha instado a los bancos
centrales a no distribuir dinero gratis a los ciudadanos, y aduce que podría
llevar a la hiperinflación una venta masiva de deuda en el mercado, lo que
subiría las tasas de interés e, incluso, un desplome de la banca.
Además, Pimco argumenta que desde finales del siglo XVIII
ha habido 56 ejemplos de regímenes similares, de Francia en 1795 a Zimbabwe en
2007, y ha tenido graves consecuencias. “Este es un lugar al que no se desea ir”, le dijo a
Reuters Andrew Bosomworth, jefe de gestión de la cartera en Alemania en Pimco.
“Si miramos hacia atrás,
cuando los bancos centrales intentaron un poco de esto, se crearon enormes
aumentos de inflación”, señaló. Quizás recordando la hiperinflación de
la República de Weimar en Alemania, en los años 20, Bosomworth concluyó que
este sería “un paso claro
hacia una nueva fase de la política monetaria, donde hay una gran cantidad de
incertidumbre”.
Otros economistas, como Narayana Kocherlakota de
Bloomberg, aseguran que el ‘dinero helicóptero’ no va a dar mucha tracción
extra a la economía. “La
emoción me parece injustificada e ignora un punto importante: el gobierno tiene
todo el poder de préstamos y gasto que necesita para impulsar la economía y la
inflación hasta el nivel deseado, si sólo tiene la voluntad”, dijo.
Sin embargo, según el Wall Street Journal, el gobierno
japonés está considerando seriamente la posibilidad de distribuir “certificados de regalo” a los jóvenes
de bajos ingresos como parte de un presupuesto suplementario para el año fiscal
a partir del próximo mes en directo efectivo. Japón también ha intentado vales y tal vez por esto los
consumidores no aumentan sus compras sino simplemente los utilizan para
comprar lo que hubieran adquirido de todos modos, ahorrando el resto. Por eso
en este caso no han funcionado tampoco.
La
compleja situación económica mundial y los miedos a una futura posible recesión
han hecho que los economistas contemplen todo tipo de alternativas incluso las
más radicales. El ‘dinero helicóptero’ se ha convertido en un concepto
para promover una política monetaria más agresiva y estimular la actividad
económica y la inflación. Es una sutil admisión de que la política monetaria no
se ha agotado. Los bancos
centrales, los economistas y la prensa lo discuten constantemente.
A algunos les inspira miedo; para otros es la salvación.
El tiempo nos dirá si la FED, el ECB, y el Banco Central del Japón lo
implementan. Y si lo hacen, ¿qué pasará?
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