La caída en los precios del petróleo desde
mediados del año pasado no es lo único que ha sacudido a la industria de
hidrocarburos. Otro factor importante ha sido la forma que ha adoptado el
derrumbe.
El petróleo estadounidense, cuyo precio de
referencia es el West Texas Intermediate (WTI), ha descendido más que la referencia global, conocida
como Brent y que se cotiza en Londres.
Esto ha causado que sea más atractivo para los compradores
asiáticos adquirir petróleo de regiones como América Latina, en la que los precios de los
productores se alinean de acuerdo a las variaciones del WTI, en lugar de acudir
a los tradicionales proveedores de Medio Oriente que se basan en el Brent.
El buque
carguero Maran Penelope, que transportaba 140.000 toneladas de crudo mexicano,
atracó recientemente en un puerto de Corea del Sur para abastecer a la
refinería GS Caltex Corp., la
primera vez en más de dos décadas que Corea del Sur compra petróleo mexicano,
señalan observadores del mercado. Japón adquirió el año pasado su primer
cargamento de crudo mexicano en más de tres años.
Un vocero de
GS Caltex confirmó la
entrega del petróleo mexicano e indicó que la empresa “está dispuesta a
adquirir crudo en el mercado al contado siempre y cuando haya ofertas baratas,
ya sea de México u otro país”. La portavoz aclaró, en todo caso, que por
el momento no tenían contempladas futuras compras a México.
La petrolera
estatal Petróleos Mexicanos informó la semana pasada que despachará este año alrededor de
cinco millones de barriles de petróleo a Corea del Sur hasta fines de abril.
Cerca de 80%
de esa cantidad serán absorbidos por Hyundai Oilbank Co. Ltd. y el resto irá a
parar a GS Caltex Singapore Pte. Ltd.
El precio del petróleo WTI ha disminuido de manera
más pronunciada que el Brent
puesto que el auge de la energía de esquisto en Estados Unidos ha generado un
superávit de crudo que termina en los tanques de almacenamiento de ese país. La diferencia entre las dos
cotizaciones de referencia pasó en menos de seis semanas de cero a cerca de
US$10 el barril en febrero.
Los compradores asiáticos disponen de una
selección más amplia de proveedores ansiosos por encontrar nuevos mercados, ya
que muchos países productores de crudo están exportando menos petróleo a
EE.UU., que es cada vez más autosuficiente.
Los envíos
marítimos muestran el
aumento del petróleo que ha salido de América Latina con destino a China, Japón
y Corea del Sur durante los últimos doce meses.
La mayor parte del crudo es comprado por China, según el proveedor de datos de energía
ClipperData. Se prevé que alrededor de 35 millones de barriles de América
Latina lleguen a puertos asiáticos en el próximo mes procedentes de puertos de
Brasil, Ecuador, Venezuela, Colombia, Argentina y México, según la información.
Brasil y Colombia son los
principales exportadores de petróleo a Asia, con envíos combinados de
445.000 barriles al día en 2014.
“Las
negociaciones al contado entre Asia y América Latina son altamente susceptibles
a los precios”, anotaron analistas de BMI Research, una división de la
calificadora de riesgo Fitch Ratings. Las importaciones asiáticas de crudo de Colombia y Brasil
se dispararon 36%.
La dinámica
actual de los precios también ha creado oportunidades para exportar petróleo
condensado o ligero de EE.UU. a Asia. El año pasado, el país norteamericano exportó un
cargamento de crudo ligero a Corea del Sur por primera vez en décadas.
El diferencial entre el WTI y el Brent les ha dado
la posibilidad a los operadores en el mercado físico, a diferencia del mercado
de futuros, de beneficiarse de la disparidad de precios de un commodity entre
dos regiones.
Para que el
llamado “arbitraje” físico funcione, un operador debe comprar el cargamento a precios bajos,
hacer gestiones para conseguir
un buque y vender
el producto a un precio suficientemente alto para cubrir el costo del envío
y generar ganancias.
Los
operadores también se cubren contra el riesgo del precio utilizando derivados y
cierran dicha cobertura una vez que la mercancía es vendida y entregada.
Algunas de
las principales firmas de corretaje de materias primas como Trafigura Beheer BV, Vitol Group, PLC y Cargill Inc. prosperan con el negocio del arbitraje. De todos
modos, los corredores tienen que ser veloces para sacar ventaja.
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