Los
grandes comerciantes almacenan millones de barriles en buques petroleros.
En este momento, decenas de millones de
barriles de petróleo son almacenados en enormes buques tanqueros fondeados en
puertos de todo el mundo.
Son navíos que no van a ninguna parte.
Apenas sirven de bodegas para guardar crudo como parte de una compleja jugada
financiera.
La
razón: en medio de la impresionante bajada de los precios internacionales del
crudo, que en menos de un año cayó de más de US$100 el barril a alrededor de
US$50, algunos de los
grandes comerciantes de crudo en el mundo han decidido guardar enormes reservas
de petróleo a la espera de que los mercados globales del petróleo se recuperen.
Y
en momentos en que las capacidades de almacenamiento terrestre se ven copadas
por el aumento de la producción, los comerciantes han acudido a reservas flotantes.
Algunos de los buques más grandes jamás
construidos son usados por estos magnates petroleros para llevar a cabo esta
operación comercial.
Detrás de la jugada yace un
razonamiento relativamente simple.
"Cuando hay un exceso temporal de
oferta de un bien y se espera que la demanda aumente luego, tiene sentido guardar
el bien hasta que aumente la demanda", dice Craig Pirrong, profesor de
finanzas de la Universidad de Houston en Estados Unidos.
El aumento de la producción en Estados
Unidos ha contribuido a las caídas en el precio.
Sin
embargo, sólo un puñado de
actores económicos tienen la capacidad financiera y operativa de llevar a cabo
estas operaciones, señala el académico.
Entre
ellos cita a las empresas comercializadoras de petróleo Trafigura, Glencore y
Vitol entre otros, así como a algunas empresas financieras como Goldman Sachs.
Uno de los buques empleados para
guardar el crudo es el superpetrolero TI Oceania, indica el diario estadounidense The
Wall Street Journal. Con
una capacidad de 3 millones de barriles, es uno de los más grandes en su
categoría.
Pero
ahora permanecerá buena parte de este año anclado en Singapur, contratado por la firma de comerciantes de petróleo Vitol
para almacenar crudo mientras pasa el temporal de los bajos precios.
El
canal de televisión estadounidense CNBC cita a Francisco Blanch, analista de
Bank of America, calculando
que a mediados de 2015 habría entre 50 y 100 millones de barriles de petróleo
guardados en almacenamiento flotante.
Para
hacerse una idea de la magnitud de este fenómeno, basta recordar que Venezuela, el mayor productor de
petróleo de América Latina, extrae cerca de 2,7 millones de barriles diarios,
de acuerdo a información de la OPEP (Organización de Países Exportadores de
Petróleo).
Por lo que esta flotilla de buques
podría tener almacenado el equivalente de más de un mes de la producción
petrolera de Venezuela.
Se cree que la maniobra de estos
comerciantes tiene algún efecto, aunque no muy sustancial, sobre los precios
internacionales del petróleo.
"El
efecto sobre el precio, es que hace que el precio hoy sea ligeramente mayor de lo que sería de
otra manera y hace que el precio futuro sea ligeramente menor porque
estamos sacando producción del mercado hoy y volviendo a traerlo en el futuro", dice
Pirrong.
Almacenar petróleo en buques es más
caro que guardarlo en instalaciones terrestres, agrega el experto, por lo que la
operación es muy sensible a fluctuaciones en los precios.
Pirrong indica que la demanda por el
petróleo está empezando a aumentar, por lo que cree que podría empezar a vender
parte del petróleo que han guardado en buques.
En
cualquier caso, no es la primera vez que una situación como ésta ocurre en el
mercado mundial del petróleo.
En 2009, cuando el comienzo de la Gran
Recesión mundial deprimió el precio del petróleo a cerca de US$40, los
comerciantes también guardaron decenas de millones de barriles en
almacenamiento flotante.
Eventualmente,
el precio del crudo se recuperó lo suficiente para que se justificara vender
esas reservas, y presumiblemente lo mismo ocurrirá cuando los precios vuelvan a
subir en el actual ciclo que experimenta la industria petrolera.
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